Dữ liệu từ Đài quan sát thiên văn hồng ngoại của Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) cho thấy sự hiện diện các phân tử nước trên bề mặt 2 tiểu hành tinh khác nhau. Đây là lần đầu tiên các phân tử nước được phát hiện trên bề mặt của các tiểu hành tinh, chứng tỏ những tàn tích của quá trình hình thành hệ Mặt Trời không chỉ là những tảng đá vũ trụ khô cằn mà có cả phân tử nước.
Theo một nghiên cứu mới, các nhà thiên văn học tin rằng khi các tiểu hành tinh đâm vào Trái Đất có thể đã giúp đưa nước và các nguyên tố khác đến hành tinh của chúng ta từ thời kỳ đầu mới hình thành. Việc phát hiện những bằng chứng sự tồn tại của nước trên các tiểu hành tinh càng củng cố cho lý thuyết này.
Những dữ liệu trên được thu thập từ thiết bị trên kính thiên văn SOFIA của Đài quan sát thiên văn hồng ngoại (hiện đã ngừng hoạt động). SOFIA được đặt trên một chiếc máy bay Boeing 747SP được cải biến để bay qua tầng bình lưu phía trên cùng của bầu khí quyển của Trái Đất vốn là tầng ngăn ánh sáng hồng ngoại. Nhờ camera hồng ngoại vật thể mờ đi kèm kính thiên văn SOFIA, hay dụng cụ FORCAST, các nhà thiên văn phát hiện các phân tử nước trên các tiểu hành tinh Iris và Massalia. Đây là 2 tiểu hành tinh trên vành đai tiểu hành tinh lớn giữa quỹ đạo của Sao Hỏa và Sao Mộc. Cả hai đều cách Mặt trời 223,1 triệu dặm (357 triệu km).
Những phát hiện mới được đăng trên tạp chí The Planetary Science Journal (Tạp chí khoa học hành tinh) ngày 19/2. Tác giả nghiên cứu, Tiến sĩ Anicia Arredondo, nhà khoa học nghiên cứu tại Viện nghiên cứu Tây Nam ở San Antonio cho biết các nhà thiên văn học nghĩ đến việc sử dụng SOFIA để nghiên cứu các tiểu hành tinh sau khi phát hiện bằng chứng của nước trên Mặt Trăng nhờ sử dụng kính thiên văn này. Theo đó, năm 2020, các nhà nghiên cứu cũng đã phát hiện dấu hiệu của phân tử nước ở một trong những hố lớn nhất trên bán cầu Nam của Mặt Trăng.
Tiến sĩ Arredondo cho biết trước đó, các dấu vết của nước cũng đã được phát hiện trên 2 tiểu hành tinh này khi đồng tác giả nghiên cứu là Tiến sĩ Maggie McAdam, nhà khoa học nghiên cứu của Trung tâm nghiên cứu Ames của NASA ở Mountain View, California sử dụng một kính thiên văn khác. Tiến sĩ Arredondo nhấn mạnh các kết quả quan sát mới bằng SOFIA càng cho thấy những dấu vết mà các nhà nghiên cứu đã phát hiện trước đó chính là nước. Theo đó, lượng nước nhóm nghiên cứu phát hiện xấp xỉ lượng nước của một chai nước 372g, lưu trong 1m3 đất, cũng tương đương với lượng nước phát hiện trên Mặt Trăng nhờ kính SOFIA. Tiến sĩ Arredondo cho biết giống như nước được tìm thấy trên Mặt Trăng, nước trên các tiểu hành tinh cũng có thể là khoáng vật được hấp thu vào silicate và bị giữ lại hoặc hòa tan trong thủy tinh.
Các tiểu hành tinh là những tàn tích có từ khi các hành tinh hình thành trong hệ Mặt Trời. Nghiên cứu thành phần của các tiểu hành tinh có thể cung cấp cho các nhà thiên văn thêm hiểu biết về nơi hình thành tiểu hành tinh trong vũ trụ. Việc phát hiện ra nước trên các tiểu hành tinh Iris và Massalia được tin là sẽ giúp các nhà thiên văn học hiểu hơn về lịch sử của các tiểu hành tinh này, cho thấy các tiểu hành tinh đã hình thành ở 1 nơi đủ xa Mặt Trời để nước không bị bốc hơi hoàn toàn.
